《水浒传》中，水泊梁山有大小头领共108位。但是，据历史可考的“宋江起义”，只有36位头领。这也是《水浒》中的36天罡将的原型。而在这36人的名单中，晁盖晁天王并没有超然於上，而是位列其中，但是其排位却极低。
在宋·龚开的《宋江三十六人赞并序》中，这36人名单是：呼保义宋江，智多星吴用，玉麒麟卢俊义；大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船儿火张横，短命二郎阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李俊，九纹龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，先锋索超，立地太岁阮小五，青面兽杨志，赛关索杨雄，一直撞董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆横，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，铁天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。（排名有先后）。
晁盖在这其中，只位列了第34位。而在宋·无名氏的《大宋宣和遗事》中，晁盖的位次更低，位居最末。那施耐庵在创作《水浒传》时，为何反将晁盖的地位置於天罡36将之上呢？
按《大宋宣和遗事》与《宋江三十六人赞并序》，晁盖的“诨名”都为“铁天王”。这晁盖原是一支起义军的首领，且自号为“铁天王”。按《大宋宣和遗事》记载，宋江在九天玄女庙得到天书时，晁盖已经死了。按此，这天书上虽有晁盖之名，可是其与宋江并未曾谋面。晁盖这支起义军，在晁盖死后，也就与宋江部合流了。
施耐庵在创作《水浒传》时，之所以没有按照《大宋宣和遗事》将晁盖列为宋江的36将之一，而将其扶为梁山泊主。一是，因为晁盖牺牲得太早，在宋江36人聚义之前就死了。二是，这晁盖曾自号为“天王”，是名副其实的起义军领袖，也并未曾在宋江的手下效力。
为了将梁山起义描写得波澜壮阔，必须要在名号上与宋室分庭抗礼。《西游记》中孙悟空自号“齐天大圣”本质上也是这理。而在宋江的36人起义中，也只有晁盖在其“名号上”能够表示与宋室分庭抗礼。在《水浒传》中即写道：“........望天王降诏早招安，心方足。” 这里的“天王”就是皇帝的别称。而在南宋初年，钟相、杨幺起义，杨幺称“大圣天王”，也是自号“天王”的。