1368年初，朱元璋登上皇位，建立明朝，为明太祖，他看着底下百官和万民朝拜自己，心中必定别有一番滋味，不知是否会想到16年前，他遇上郭子兴的情景?朱元璋能够实现从一个草根跃身为皇帝的关键因素，郭子兴有很大的原因。
元朝末年，朝政腐败，天灾人祸，遭殃的还是手无寸铁的老百姓，贫苦农民们走投无路只得铤而走险，纷纷头裹红巾，揭竿起义，当时民间还广泛流传着“明王出世，普度众生”，感染了各地的壮士豪杰。
郭子兴见此，认为正是出手拯救天下苍生的时候，于是杀牛备酒，广结豪杰，成为当地白莲会的首领，于1352年带着数千名壮士占领了濠州，又自称元帅。此时朱元璋正过着流浪乞讨的生活，听闻郭子兴的红巾军，并前去投奔。
朱元璋到了郭子兴的阵营前却被门卫当成间谍，给绑了起来，后来朱元璋和郭子兴经过一番交流，郭子兴觉得朱元璋很有才能，是百年难遇的人才，于是任用朱元璋为十夫子，而后朱元璋打仗时毫不胆怯，总是率先冲锋，又屡立战功。
每次郭子兴进行赏赐时，朱元璋都说是大家的功劳，将赏赐都分给了大家，因此颇受好评，郭子兴本身就有些侠义风范，看到朱元璋不邀功，为部队考虑，也就更加重视朱元璋了。
郭子兴有一个养女，温柔贤惠，是至交好友马公的女儿，郭子兴便做主将养女许配给朱元璋，也就是后来的马皇后，此后朱元璋的势力就越来越大了，郭子兴去世后，郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅，实际主帅是朱元璋。
郭子兴除养女外还有3儿1女，《明史》记载：“子兴三子。长子前战死，次天叙、天爵。子兴死，韩林儿檄天叙为都元帅，张天祐及太祖副之。天祐，子兴妇弟也。”
郭子兴的三个儿子都跟随父亲打仗，长子死在了战场上，另外两个儿子在部队中都十分防备朱元璋，1356年，郭子兴的二儿子和舅舅张天祐率军攻打集庆府，却被叛徒陈埜出卖而牺牲了。
郭子兴的三儿子见兄长和舅舅都去世了，决定先下手解决掉朱元璋，但被朱元璋发现，因而被朱元璋处死了。朱元璋当了皇帝后，郭子兴的亲女儿入了宫，成了郭惠妃，为朱元璋生下了3儿2女。
